文字 | 高添強
圖片 | 高添強、香港海事博物館
自十六世紀初到十九世紀初的三百年間，中 國東南沿海地區備受海盜肆虐，其禍害之深 及規模之廣，遠超過世界任何地方。猖獗的 海盜活動，與當時的經濟成長和政權變動有 著不可分割的關係。
這段時期的海上非法活動，大致可分為三個高峰︰首先是十六世紀中期明代中葉，史稱「倭寇」時期，參與者除海盜外也有商人；第二是十七世紀明清政權交接之際，史稱「海寇」時期，當時政治動盪、經濟蕭條，除海盜和商人外，還有反清志士牽涉其中；最後是十八世紀末至十九世紀初清代中葉，海盜往往以大型聯盟方式作惡，清政府形容為「匪船聯幫」，這也是中國海上非法活動的最高峰，數以萬計的貧窮漁民和水手為了生存而當上海盜。他們組織嚴密，人數龐大，行動靈活，更建立起大聯盟，並屢次擊潰清水師。
明代中葉的海上非法活動
中國東南沿海一帶的海上非法活動，始於明中葉嘉靖年間，及至十六世紀中期，達到巔峰。當時嘉靖皇帝執意施行嚴厲的海禁，只允許朝貢，視一切民間的海上活動及貿易甚至建造遠洋船隻為非法，違者處死。高壓政策使許多以海外貿易及捕魚為業者，上至鄉紳巨賈下至漁民水手難以生存。這些官方眼中的罪犯最初出海私下交易，進而強行奪取貨物。為發展勢力，他們聯合或吸納其他群體，漸漸形成龐大的海上勢力與政府抗衡，並在沿岸島嶼建立根據地。此等海上非法組織，往往與地方官員勾結，而當地的鄉紳，也暗中出資或參與有關活動。同一時期，日本面臨內戰，水手和沒有家主的武士開始以海上劫掠為生，明政府稱其為「倭寇」，當中部分跟中國海盜合作，為患中國沿海地區。此外，從事海上非法活動的還有來自東南亞、歐洲甚至非洲的各色人種，包括行為如同海盜的葡萄牙人，當時歐洲一些國家對建立海外勢力無所顧忌，甚至認為海上搶劫是貿易的一種重要手段。
海盜活動到了十六世紀後期急劇減少，原因包括嘉靖帝的繼任者逐漸開放海上貿易，一些主要海盜首領相繼去世、被殺或消失，以及日本在德川幕府的管治下，節制了日本人在海上的劫掠活動等。
明清之際的海上非法活動
自明代中葉的海上非法活動平息後，中國東南沿海地區大約平靜了半個世紀，但到了十七世紀，另一波又捲土重來。
自十七世紀初，相對安穩的社會急劇變動，當時東北滿族入侵，明政府被迫調動大量軍隊駐防北方，令東南沿海海防空虛，加上朝廷貪污腐敗，導致社會動盪不安。從1626 年開始，明政府再次頒布海禁，經濟遂更加停滯不前，民生益發凋敝。此外，福建及廣東地區天災頻繁，人們生計無著，海上劫掠大增，更再次以集團形式出現。
在十七世紀的前三十年，中國東南沿海一帶有超過十股大型海盜集團力量，當中首領不乏商人，他們熟識當地官員，在進行與台灣、澎湖、澳門、日本、菲律賓之間的貿易之餘，也伺機槍劫商船。不過與之前的海盜及倭寇不同，他們甚少騷擾沿岸地區的村落。
另一方面，這一時期的歐洲國家，因新航線的發現，在各地展開瘋狂競爭，其中新興海上勢力如荷蘭和英國，竟互相劫掠，又襲擊中國商船，甚至侵擾沿海地區。他們不但攔截駛過的船隻，更販賣武器給海盜集團，進一步破壞海上秩序。
這段時期， 最著名的海上帝國要算是鄭芝龍（1604-1661）、鄭成功（1624-1662）父子所建的集團。鄭芝龍初為商人，間以走私及劫掠活躍於閩南一帶。他以很強的組織能力，建立起一支海上船隊，並廣結官吏和外國商人（主要為歐洲及日本）。除控制貿易外，鄭氏集團還收取其他商船保護費，同時劫掠拒絕繳納的船隻。後鄭芝龍把對手逐一清除，其勢力之大，被時人稱為「鯨吞大海」。1644 年明朝覆亡，鄭芝龍兩年後向滿清投降，卻於十五年後遭清政府處死。許多他的黨羽，包括兒子鄭成功，仍效忠明朝，積極反清。鄭成功更趁政權交替、社會混亂之際，以貿易、搶劫及收保護費等方式，支持其龐大的海上帝國和反清復明的活動。鄭成功於1662 年猝然死亡，二十年後，鄭氏的海上勢力瓦解。
明朝滅亡後，全國一度陷於混亂，海上活動自是益發猖獗，後清政府施行比明代更苛刻的海禁。至1684 年，康熙帝終於撤銷了海禁中大部分的條文，中國東南沿海漸漸趨向安定，海上非法活動大大減少。當時歐洲各國由於從正常貿易獲得的利潤持續增加，商人因而支持政府打擊海盜行為，政府亦開始制訂反海盜法案，並加強海軍巡弋以保護商船，有組織的海盜開始銷聲匿跡，但中國海上的劫掠，仍持續了一個世紀之久。
清代中葉的海上非法活動
最後一次中國東南沿海海上非法活動的高峰，發生於1780 年到1810 年的三十年間。當時華南地區的人口壓力和經濟變遷，令數以萬計生活在社會邊緣的漁民和水手不得不鋌而走險，以海上劫掠過活，對他們來說，這只不過是謀生的一種方法罷了。
值得注意的是該段時期實為經濟發達、但貧富不均的年代，大多數依海為生的漁民和水手收入過低，艱辛工作所得僅能餬口。此外，從十八世紀末開始，華南地區都出現極端的自然災害，造成糧食短缺。而動亂頻起，清政府忙於清剿，令海防守備空虛，那些生活窮困的漁民和水手伺機加入甚至自組海盜集團，從事海上劫掠。匪夥之能坐大，亦有其內在因素。首領才智過人，有高度的領導才能，吸引其他海盜加入，使集團得以擴張。著名海盜張保（仔）（1786-1822）的養父鄭一（1765-1807），便是其中一名代表人物。
鄭一出自海盜世家，從十九世紀初開始，著手把分散的海盜團夥整合成一股勢力龐大的海上聯盟，更於1805 年和多名海盜集團首領，簽署盟約以規範各人的行為。他們於廣東沿海及附近島嶼建立根據地，通過賄賂、勒索、恐嚇等手段，把當地所有船隻納入組織下，繼而控制村莊和墟市。此外，還勒取贖金和販賣人質，所得作為集團的主要財源。除一般船隻外，亦不斷侵擾運鹽官船和歐美商船，後者因而被迫在船上添置大量武裝以資防範。1807 年鄭一死於海上風暴，遺孀鄭一嫂（1775-1844）和養子張保承繼領導地位。不到兩年，他們的勢力達到前所未有的巔峰。當時，海盜聯盟共有六股勢力，人數約在四至六萬之間，各自獨立，卻彼此合作，亦各有號幟（白、黃、綠、黑、紅和藍旗幫，張保屬紅旗幫）。清水師遠遠不是他們的對手，更屢被擊潰，但其中較成功的一次發生於1810 年，張保的海盜船隊在赤鱲角遭清水師封鎖圍剿，最後張保被迫撤離。
由於軍事上清政府無法平定海盜，嘉慶帝同意以招安赦罪，其後海盜紛紛來投。張保和鄭一嫂亦於赤鱲角一役後不久率領一萬七千多人歸降，清廷旋即敕封張保官位，並命他平定廣東西部的海寇，其他零星勢力迅速瓦解。海盜活動雖從未消失，不過中國海盜的黃金年代自此告終。
倭寇——中日名稱的解剖
一個名字的含意往往隨著時間而演變，「倭寇」這一個詞彙同樣充滿歷史淵源，卻仍然帶著模稜兩可的含義。
文言文中的「倭人」大略是指居住於現今九州一帶的部落。倭字在《說文解字》指「順皃，與委義略同」，但真正淵源已無從稽考。日本人更有一段時間以倭人自居 ，直至最後揀選於日語同音的「和」人作為自稱。
時至今日，我們無法知道這個改變是不是基於迴避倭人字眼上「委、矮」的解釋，但華語圈的確逐漸接納這類貶義。在現代日語中，倭人也許只是古代日本的一種稱呼，但倭寇一詞在華語經已成為一個富爭議性的詞彙。儘管兩詞同出一轍，倭寇現在幾乎等同種族之間的辱駡，並印證著雙方數百年來的紛爭。