香港開埠初期，英國人選擇中環為行政中心。當年的中環沒有平地，英國人在山坡上建屋，開闢荷李活道和皇后大道，形成維多利亞城。軍事、行政、宗教和商業建築均採用殖民地式或西 式設計，例如三軍司令官邸（1846年）、聖約翰座堂（1849年）、會督府（1851年）、總督府（1855年）和中區警署建築群（始建於1840年代），連同海旁一列洋行和貨倉，塑造了維多利亞城 的最初面貌。
1894年鼠疫後的太平山一帶。
自從1842年開埠以來，英國已有計劃在香港建立維多利亞城，早期西式建築已具規模，街道也井井有條。
沿著二十世紀初中上環的海岸，已見到香港經濟發展迅速的一面。
上世紀二十年代的中環，德輔道中一帶，不少商舖林立，一片繁華景象。
中環：商業中心
及後經濟發展，人口增加，政府要多次填海增闢土地。最大規模的一次於1890年展開，範圍由石塘咀至中環，至1904年完成，增加了59英畝土地。原來的海旁路成為德輔道，紀念剛卸任港 督的德輔爵士。新的海旁路命名干諾道，紀念英國干諾公爵來港主持填海工程奠基禮。在德輔道與干諾道之間有一條較短的遮打道，則是紀念推動中區填海的商人遮打。
與此同時，電車公司在堅尼地城至筲箕灣之間鋪設路軌，1904年通車，帶動北岸發展。其時維多利亞城的範圍由堅尼地城伸展至銅鑼灣，周邊豎立了6塊界石。華人習慣稱這城市為「四環九 約」，「四環」是指西環、上環、中環和下環（今灣仔一部分），共分9區。
中環這片新填海地陸續出現矚目的建築物，滙豐銀行總行對開留作廣場，中央豎立維多利亞女皇像，四周建了香港會所（1897年）、皇后行（1899年）、最高法院（1912年）、太子行 （1904年）等多幢大樓，標誌着中環作為遠東經濟中心的地位已經形成。
中環區是香港的金融區，百多年來地位不變。
不少本地銀行的總行都設在中環，而匯豐銀行更不在話下。
中區不少街道名稱和特色都仍舊帶有早年殖民地的色彩。
中區商廈林立，代表了香港亞太金融中心的重要位置。
上環：華商集中地
香港島憑着優良的地理環境，加上英方宣布為自由港，吸引許多商人到來，成為華南一個重要的交通和貿易港口。當年港府實施華洋分隔，中環是洋人天下，上環是華人聚居地。擁有資金 的華商在上環建立南北行，經營轉口生意。又在區內興建文武廟（1847年）、廣福義祠（1851年）、南北行公所（1868年）和東華醫院（1870年），做生意之餘不忘行善，造福社群。
香港島憑着優良的地理環境，加上英方宣布為自由港，吸引許多商人到來，成為華南一個重要的交通和貿易港口。當年港府實施華洋分隔，中環是洋人天下，上環是華人聚居地。擁有資金 的華商在上環建立南北行，經營轉口生意。又在區內興建文武廟（1847年）、廣福義祠（1851年）、南北行公所（1868年）和東華醫院（1870年），做生意之餘不忘行善，造福社群。
香港教育初期倚賴民間組織和教會辦學，直至1862年，政府開辦一間具規模的中央書院（其後改名皇仁書院）。它最初在歌賦街，1889年遷至荷李活道，俗稱「大書館」。隔鄰是1887年建 立的雅麗氏利濟醫院，附設香港西醫書院。孫中山先後入讀這兩間學校，累積進步思想，中上環成了革命的發源地。
1894年香港爆發鼠疫，上環太平山區是重災區，短短4個月有2千多人死亡。往後幾年疫症多次爆發，港府清拆太平山區的房屋，洗太平地，重新規劃時預留空間興建卜公花園。另外聘請英 國細菌學家來港研究疫情，1906年在附近建立細菌檢驗所，監察鼠疫和控制傳染病。這座檢驗所現已改為香港醫學博物館，記載昔日這段歷史。
早在1888年，港府曾頒布《歐人住宅區保護條例》，規定堅道一帶的半山區只准興建西式洋房，目的是將洋人與華人分隔。鼠疫爆發後，許多洋人遷上山頂，港府於1904年再頒布《山頂區 保留條例》，同樣是排除華人。直至1927年何東在山頂道興建大宅，才打破有關規定。隨着華商冒起，華洋分隔的政策逐漸消失。
前中環街市將會進行活化工程，天台會建有空中花園供人休憩。
傳統的中藥店都有售賣涼茶，今天仍會在中環區找到。
中區露天街市仍是一處充滿生活氣息的地方。
近年嘉咸街進行重建，部份街市攤擋仍然繼續營業。
隨着不少老街坊搬遷，街市的熱鬧景況已不復當年。
西區：新開發地帶
1850年代有大批為逃避太平天國之亂而南遷香港的人，政府開闢西營盤給他們居住，十字形的街道井然有序。新教和天主教會隨之到來立足，服務大眾。港督盧吉在1908年建議成立香港大 學，獲商人麽地響應捐款，校址亦選擇此區。1910年動工興建本部大樓，兩年後開學，為香港教育邁出重要一步。
港島北岸最西端的堅尼地城，早年吸納了許多厭惡性設施、工廠和批發市場，包括義山、義莊、疫症墳場、殮房、屠房、傳染病醫院、痘局、煤氣鼓、垃圾焚化爐、水泥廠、雞鴨欄、魚市 場和蔬菜市場、廢物轉運站等，沒有太多人願意入住此區。1985年地鐵港島綫通車，雖然只到上環，但亦令西區開始出現變化。舊樓陸續重建，昔日的厭惡性設施逐步搬離或拆卸，成為一個人 口稠密的住宅區。
現今在堅尼地城可找到一座百年建築，那是三行工人於光緒十年（1884）興建的魯班先師廟。它位於青蓮臺，該處山坡共有七座臺階，由富商李陞家族開發。其中六座臺階的名字與唐朝詩 人李白或其詩作有關，另一座是李寶龍臺，以李寶龍路貫穿七臺。
港鐵公司在2009年動工興建西港島綫，原本計劃在堅尼地城科士街石牆樹地底興建車站，後來應社會要求保護這幅全港最大和最長的石牆樹群，改在堅尼地城游泳池底下設立車站。該幅石 牆生長了19棵大樹，多為細葉榕，最大的一棵超過百年。這是大自然與城市結合的典範，見證了樹木、雀鳥和人類的共存。
西環太白臺，雖然早期的樓房已被拆卸重建，但仍是保留原來的格局。
政府山一帶是中環的核心地帶，未來將會進行不少更新工程。
今天的孫中山博物館前身正是甘棠弟。
荷里活道以售賣古董而聞名，更被外國雜誌選為全球最具特色街道之一。
